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La fin d’une implosion de supernova en vidéo grâce au télescope spatial Hubble

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Pendant un an, le télescope spatial Hubble a capturé l’émission lumineuse d’une supernova jusqu’à son extinction. En unifiant les images, la NASA a produit une vidéo timelapse qui anime la fin de l’explosion.

La supernova à son apogée est facilement perceptible – équipe Nasa, ESA, A. Riess (STScI / JHU), SH0ES

Une supernova peut se résumer à tous les phénomènes liés à l’implosion d’une étoile en fin de vie, comme l’explosion ou la présence d’un gigantesque pic lumineux. Il se produit régulièrement dans l’univers, mais il est plus difficile d’observer le processus, ce qui en fait un phénomène rare à l’échelle humaine. C’est précisément ce que Koichi Itagaki a découvert en janvier 2018. En effet, le processus qui a créé la supernova ne dure qu’une fraction de seconde, mais la lumière résiduelle perceptible peut être visible pendant plusieurs mois par la suite.

70 millions d’années-lumière nous séparent

Après la découverte de l’astronome japonais, la NASA commencé à observer et enregistrez la galaxie spirale NGC 2525 située dans la constellation de Stern. Au bout d’un de ses bras, la supernova SN 2018gv est visible. L’incroyable lumière, située à plus de 70 millions d’années-lumière, indique sans aucun doute la position de l’explosion. Pour prendre des photos du phénomène, le télescope Hubble a été utilisé par l’agence spatiale.

La galaxie NGC 2525 - Équipe Nasa, ESA, A. Riess (STScI / JHU), SH0ES

La galaxie NGC 2525 – Équipe Nasa, ESA, A. Riess (STScI / JHU), SH0ES

L’enregistrement d’images par Hubble ne fonctionne pas tout à fait comme un appareil photo ordinaire. Les photos capturées sont en noir et blanc et réalisée à l’aide de filtres. Celles-ci isolent les informations lumineuses selon une longueur d’onde précise. La couleur de l’image composite finale est ajoutée en associant une couleur à un filtre. En tout, quatre filtres ont été utilisés pour capturer la supernova.

La lueur irisée génère plus de lumière que l'étoile la plus brillante de la galaxie.  Nasa, ESA, A. Riess (STScI / JHU), équipe SH0ES

La lueur irisée génère plus de lumière que l’étoile la plus brillante de la galaxie. Nasa, ESA, A. Riess (STScI / JHU), équipe SH0ES

Une vidéo rare

À intervalles réguliers, le télescope capturera des images pendant près d’un an jusqu’en février 2019, et enregistrera progressivement le déclin et l’extinction de la lumière émise par la supernova. Cette lueur, à sa hauteur, brille plus que l’étoile la plus brillante de la galaxie. L’énergie ainsi libérée représente le rayonnement de… 5 milliards d’étoiles. Une fois enregistrées, les images ont ensuite été assemblées pour faire une vidéo timelapse dans laquelle on peut plus facilement observer le phénomène.

Outre la prouesse scientifique et notre plaisir de «voir» un tel événement, l’observation de la supernova a aussi des implications scientifiques très réelles. Le programme auquel Hubble est associé consiste en fait à mesurer l’expansion de l’univers. Cependant, les supernovas peuvent être utilisées comme marqueurs «à la lumière des bougies» afin d’établir plus précisément les distances. Ceci est particulièrement utile pour vérifier à quelle vitesse les galaxies s’éloignent les unes des autres, et ainsi pour estimer l’âge de l’univers.

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Rolande Desroches

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