La multitude de séracs donne l’impression que la surface du glacier Perito Moreno en Patagonie est recouverte d’écailles de dragon – © J.Ducker / Unsplash 2020
- Les modes de vie humains accélèrent en effet la fonte des glaciers, selon une étude publiée par notre partenaire The Conversation.
- On peut comparer leur destin fatal en convoquant, dans une parabole, celui des dragons mythiques.
- L’analyse de ce phénomène a été réalisée par Olivier Dangles, écologiste à l’Institut de Recherche pour le Développement (IRD).
Tandis que le enregistrements de température tombent les uns après les autres, nous sommes plus que jamais préoccupés par le sort des glaciers, ces victimes emblématiques des perturbations climatiques.
Nous sommes inquiets d’un changement soudain de couleur de glace ; Nous essayons de
couvrir avec des feuilles blanches limiter les effets des rayonnements; nous l’invitons
Président français au chevet de la Mer de Glace …
Une préoccupation pleinement justifiée: en un demi-siècle, les glaciers du monde entier ont perdu 9 000 milliards de tonnes de glace ; cela équivaut à perdre trois fois le volume de glace des Alpes européennes chaque année.
Pourtant, il fut un temps, il n’y a pas si longtemps, où les glaciers inspiraient plutôt la peur. Jusqu’à la fin de la petite période glaciaire (∼1300-1860), les habitants des vallées alpines se plaignaient régulièrement auprès des autorités civiles des dégâts qu’ils causaient aux cultures et aux habitations. À l’époque, les glaciers étaient comparés à dragons accrochés aux falaises, les mâchoires ouvertes, serpentant à travers d’étroites vallées et menaçant de descendre sur les villages.
Illustration imaginative de la Mer de Glace en forme de dragon, par HG Willink (1892) © Henry George Willink
Les dragons et les glaciers ont en fait beaucoup en commun dans leurs «relations» avec les humains. Et, au-delà de l’anecdote, la parabole des dragons souligne la nécessité d’appréhender la disparition annoncée des glaciers de manière transdisciplinaire, pour réunir les sciences physiques, écologiques et philosophiques.
Arrêt programmé
Il faut s’habituer à l’idée. Après avoir utilisé au cours des dernières décennies les mots «recul», «recul», voire «décroissance» pour décrire la dynamique des glaciers, il faut maintenant explorer un nouveau champ lexical: celui d ‘«extinction».
Ce processus a déjà commencé dans de nombreuses régions du monde, notamment dans les montagnes tropicales, où les petits glaciers situés à l’altitude limite de la glace (entre 4 800 et 5 000 mètres dans les Andes équatoriennes) ont déjà complètement disparu. De même, les glaciers mythiques du Kilimandjaro (Tanzanie) ou de Puncak Jaya (Indonésie) auront complètement disparu d’ici dix ans.
Quelques siècles après l’extinction des derniers dragons, les glaciers disparaîtront également, frappés par les humains et les conséquences désastreuses de leurs modes de vie.
Glace noir
Sur le plan physique, les glaciers sont, comme les dragons, d’immenses masses vivantes et mobiles, souvent couvertes de «séracs», de gros blocs de glace à bec, en forme d’écailles.
Composées de zones d’accumulation, de transport et d’ablation de glace, leur survie est menacée lorsque leur bilan de masse est en déficit, c’est-à-dire que l’accumulation de glace ne suffit plus à compenser son ablation.
Dans de nombreuses régions du monde, l’extinction des glaciers est accélérée par la noircissement de la glace. Ce phénomène est provoqué par le dépôt de noir de carbone contenu dans les particules de suie émises lors d’une combustion incomplète, provoqué par des moteurs à essence, des centrales électriques ou encore des incendies, parfois à plusieurs centaines de kilomètres des glaciers.
Dépôt de poussière et crevasse remplis d’eau sur un glacier du volcan Antisana, en Equateur © Olivier Dangles / IRD, CC BY-NC-ND
Ayant moins de pouvoir réfléchissant que la glace vierge, et une plus grande capacité à absorber l’énergie solaire, ce noircissement accélère la fonte de la glace. A certains endroits, en particulier les zones planes, ces particules s’accumulent, formant de véritables trous, des cryoconites, colonisés par des biofilms, ces communautés de microorganismes dont le métabolisme thermogénique accentue la fusion.
Le rôle de ces cryoconites dans le processus d’extinction glaciaire est encore peu connu; mais comme les « draconites », ces pierres magiques convoitées par les hommes et contenues dans la tête des dragons, probablement à l’origine de leur disparition, ils pourraient s’avérer être l’un des points faibles des glaciers.
Cryoconites à la surface du glacier 12 du volcan Antisana (4900 m), en Equateur © Olivier Dangles / IRD, CC BY-NC-ND
« Voici les dragons »
Quelles sont les conséquences de l’extinction des glaciers sur la biodiversité?
Les glaciers jouent un rôle majeur dans la genèse et le maintien d’une diversité remarquable – espèces animales et végétales, aquatiques et terrestres, dont certaines sont endémiques des zones périglaciaires, comme plusieurs espèces de mouches aquatiques.
En particulier, les glaciers fournissent de l’eau et des sels minéraux essentiels à la vie et génèrent des conditions environnementales hétérogènes et instables favorables à la coexistence d’espèces.
Ces dernières années, les scientifiques ont également découvert que la vie est abondante à la surface même des glaciers: virus, levures, bactéries, algues, tardigrades, collemboles, minuscules crustacés et insectes, dont le plus grand représentant est … un dragon. Sur les glaciers de l’extrême sud des Andes, le dragon de Patagonie (Andiperla Willinki), une mouche de 2 centimètres de long, effectue tout son cycle de vie dans la matrice de glace, la larve vivant dans l’eau et l’adulte à la surface de la glace ou dans de petites crevasses.
Le dragon de Patagonie (Andiperla willinki) – ici une nymphe – est une espèce d’insecte de l’ordre des Plecoptera (famille des Gripopterygidae) subordonnée aux glaciers de l’extrême sud de la cordillère des Andes (entre les parallèles 46º et 56º Sud) © Wikipedia commons, CC BY-NC-SA
Cette cryobiodiversité a développé un incroyable arsenal d’innovations physiologiques pour s’adapter à la vie sur glace, comparable à certains pouvoirs magiques des dragons: résistance aux températures extrêmes (-272 ° C), aux forts rayonnements UV ou même dans le vide sidéral.
Si cette biodiversité commence à être mieux décrite dans les régions tempérées, ce n’est pas le cas des glaciers tropicaux qui restent, pour la plupart, des terres inconnues; territoires où vivent des dragons, «Hic sunt dracones» comme le mentionnent les cartes médiévales. Il est probable que cette cryobiodiversité disparaîtra avant d’avoir révélé tous ses secrets.
Tout un monde spirituel
Si glaciologues et écologistes écrivent depuis plusieurs décennies la chronique d’une mort annoncée de glaciers, les sciences humaines sont restées plus discrètes sur le sujet. Mais, tout comme les dragons redoutés par les habitants des Alpes, les mythes et croyances liés aux glaciers sont répandus dans le monde entier.
Au Pérou, par exemple, des centaines de pèlerins visitent chaque année les glaciers sacrés (ou ce qu’il en reste) dans la région de Cuzco lors de la fête religieuse de Quyllurit’i.
Les glaciers sont devenus de puissants symboles culturels, liés aux dimensions philosophiques et morales du changement climatique. Au-delà des effets sur l’approvisionnement en eau, l’alimentation humaine et animale, l’extinction glaciaire aura des conséquences sociales importantes sur les communautés de montagne, y compris en termes d’identité culturelle, de spiritualité, d’esthétique ou encore de loisirs. Des études anthropologiques ont également suggéré que la perte du glacier peut affecter les identités communautaires et individuelles, les compréhensions subjectives de la relation homme / nature ou même conduire à un sentiment général d’insécurité ou d’éco-anxiété.
Le sommet gelé du volcan Cotopaxi (5900 m), en Equateur. Olivier Dangles / IRD, CC BY-NC-ND
Pendant des siècles, les gens ont été fascinés par les dragons et les glaciers. Si, malgré leur disparition, les premiers conservent une place importante dans nos cultures, quelles seront les conséquences physiques, écologiques et spirituelles d’une vie sans glace?
Dans le cadre du projet de recherche La vie sans glace, nous cherchons à répondre à cette question en proposant une étude intégrative et transdisciplinaire de l’extinction des glaciers, et en privilégiant une approche de
science de la durabilité. Cette approche efface les frontières entre les disciplines, favorise l’enrichissement mutuel des différents modèles de réflexion et de raisonnement, combine faits et valeurs, afin de construire des systèmes de connaissances plus adaptés aux enjeux du changement climatique.
Et si les glaciers devaient disparaître à jamais dans quelques siècles, on pourra toujours se réconforter des prédictions de scientifiques reconnus: le réchauffement climatique devrait conduire à la renaissance de vrais dragons …
Cette analyse a été rédigée par Olivier Dangles, écologiste à l’Institut de recherche pour le développement (IRD). L’article original a été publié sur le site Web de La conversation.
