Les vacances d’été s’annoncent difficiles en Afrique du Sud face à une deuxième vague particulièrement violente de Covid-19. Le pays est le plus touché du continent, avec 25657 décès pour 954258 cas positifs, selon le données publiées mercredi 23 décembre par le gouvernement sud-africain (en anglais). Dans la soirée, le ministre sud-africain de la Santé a annoncé plus de 14 000 nouveaux cas identifiés en 24 heures, alors que ces chiffres oscillaient entre 8 000 et 10 000 nouvelles infections par jour ces derniers jours.
Les experts sud-africains craignent que la hausse soit liée à une nouvelle variante du Sars-CoV-2 détectée dans le pays et « plus transmissible ». Franceinfo fait le point sur ce que nous savons de cette variation.
Il se propage plus vite
Cette variante du virus est actuellement appelée « 501.V2 ». Elle a été identifiée par des chercheurs sud-africains et signalée à l’Organisation mondiale de la santé (OMS), a déclaré le ministre sud-africain de la Santé Zweli Mkhize dans un communiqué vendredi 18 décembre. La principale mutation observée est dans la protéine qui entoure le virus. « A la mi-novembre, le variant 501.V2 représentait 90% des génomes séquencés par des scientifiques sud-africains », le soulagement Le monde. « Nous n’avions jamais vu une seule ligne dominer comme ça » ni « propage si vite », a surpris le chercheur Tulio de Oliveira, directeur du laboratoire Krisp à l’Université du KwaZulu-Natal, à l’AFP.
Cette variante se transmet plus rapidement et touche les patients plus jeunes, sans facteurs comorbides, qui développent des formes sévères de la maladie, note l’AFP. Selon le ministre sud-africain de la Santé, c’est ce qui pourrait expliquer la vitesse de transmission lors de cette deuxième vague qui secoue le pays. Nombres « indiquer que le virus continue de se propager de manière exponentielle », alors « beaucoup plus rapide que lors de la première vague », écrit le ministre de la Santé Zweli Mkhize. A tel point qu’il croit que le pic de la première vague sera dépassé « dans les prochains jours », et que le gouvernement devrait « revoir les restrictions et envisager de nouvelles mesures pour ralentir ce rythme alarmant » de propagation.
« Les cliniciens sur le terrain nous ont fait savoir qu’ils ont le sentiment de voir des jeunes plus gravement malades. Nous essayons de comprendre si ce phénomène est lié à la nouvelle variante du virus ou simplement au fait que plus de jeunes sont actuellement infectés. « , témoigne le Dr Richard Lessells, du laboratoire Krisp.
Il est récemment apparu
L’équipe de recherche sud-africaine a séquencé des centaines d’échantillons provenant de tout le pays depuis le début de la pandémie en mars dernier, et « ils ont remarqué qu’une variante particulière dominait les résultats des deux derniers mois », reprenez Zweli Mkhize.
Cette transformation est apparue dans la métropole de Nelson Mandela Bay avant de se répandre, signale une RFI. BBC précise (en anglais) qu’il a également été détecté dans la province du Cap oriental, au sud du pays, puis qu’il s’est propagé au Cap occidental et au KwaZulu-Natal, les deux états qui entourent le Cap oriental. Quant au moment où cette variante 501.V2 a fait son apparition dans le pays, le correspondant de la BBC ne donne pas de date précise, mais évoque « plus tôt dans le mois de décembre ».
C’est différent de celui détecté au Royaume-Uni
Pour l’instant, les scientifiques pensent que ce n’est pas la même variante que celle observée au Royaume-Uni, rapporte la BBC. LLors d’une conférence de presse à l’OMS lundi, l’épidémiologiste américaine Maria Van Kerkhove, responsable du dossier Covid-19 au sein de l’organisation, est allée dans le même sens. « Il existe encore une autre variante en Afrique du Sud. Elle peut sembler être la même que celle trouvée en Grande-Bretagne parce que ses mutations sont similaires, mais elle est différente. », elle a assuré. L’équipe du professeur Tulio de Oliveira a partagé ses observations avec la communauté scientifique internationale afin de clarifier ce point.
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Elle a également alerté le Royaume-Uni sur l’identification de cette variante, ce qui a permis aux chercheurs britanniques « pour étudier leurs propres échantillons et trouver une mutation similaire », qui « affecte la manière dont le virus s’attache aux cellules humaines », précise en outre la BBC.
