Pour la première fois, des structures en forme de coquille ont été observées dans la Voie lactée. Preuve, pour les astronomes, qu’une galaxie naine s’est un jour heurtée de front avec la nôtre. Une piste pour expliquer plusieurs autres phénomènes.
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[EN VIDÉO] Collisions de galaxies dans l’univers Les collisions de galaxies ne sont pas rares dans l’univers. C’est même l’un des processus de croissance des galaxies. Ainsi, dans quelques milliards d’années, la Voie lactée se heurtera à celle d’Andromède. Cette vidéo est issue du projet From the Big Bang to the living, qui rassemble une dizaine de scientifiques. © Groupe ECP, www.dubigbangauvivant.com
L’histoire commence quand astronomes identifier, en 2005, quelque part dans le constellation de la Vierge, une surdensité deétoiles. le télescope spatial Gaia a montré que certaines de ces étoiles avancent vers nous tandis que d’autres s’éloignent. Surprenant! Parce qu’on attend plutôt que les stars du même groupe bougent ensemble.
Un aperçu vous permet de mieux comprendre
En 2019, des astronomes du Rensselaer Polytechnic Institute (États-Unis) ont suggéré que le phénomène aurait pu provenir d’une collision radiale entre le voie Lactée Et un femme galaxie. Et « Maintenant que nous avons accès à leur mouvement dans son ensemble, nous comprenons pourquoi les vitesses de ces étoiles sont différentes et pourquoi elles se déplacent de manière aussi contre-intuitive », commente Heidi Jo Newberg, physicienne, dans un communiqué.
Leur dernière étude révèle deux structures en forme de coquille dans la constellation de la Vierge et deux autres dans le nuage Hercule-Aquila. Des réseaux d’étoiles en forme de parapluie que les astronomes identifient comme les restes d’une galaxie naine qui aurait été déchirée lorsqu’elle est entrée en collision avec la Voie lactée il y a 2,7 milliards d’années.
Ce type de collision, frontale et violente, semble assez rare. En général, les astronomes observent principalement des fusions de petites galaxies bordant les plus grandes avec des étoiles attirées par la force des marées vers le halo galactique. ©
Structures en forme de coquille comme stigmates
Plus précisément, cette galaxie naine aurait littéralement rebondi de haut en bas à travers le centre de la Voie lactée. Imaginez les étoiles de la galaxie naine se déplaçant rapidement à travers le centre de la galaxie, puis ralentissant lorsqu’elles sont tirées vers l’arrière par le la gravité de la Voie lactée. Ils s’arrêtent finalement à leur point le plus éloigné, puis se retournent pour s’écraser à nouveau au centre. C’est ainsi que sont créées les structures en forme de coquille que les astronomes ont observées.
Cette découverte met en lumière d’autres phénomènes étonnants comme celui dit de la saucisse de Gaia. Cette formation stellaire caractéristique est le résultat d’un collision avec une galaxie naine il y a entre 8 et 11 milliards d’années. Les derniers travaux des chercheurs de l’Institut polytechnique de Rensselaer semblent donc exclure un lien avec la collision survenue dans la constellation de la Vierge.
D’autres structures comme l’escargot Gaia – une structure en spirale pour les étoiles près du Soleil – et un événement appelé Splash pourrait en revanche être associé à cette collision radiale. « Ces phénomènes auraient très bien pu être affectés par quelque chose qui a frappé le milieu de la Voie lactée il y a trois milliards d’années », conclut Heidi Jo Newberg.
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