Vancouver étouffe. L’épaisse fumée âcre des incendies de forêt en Californie et en Oregon, aux États-Unis, étouffe les habitants de la métropole de l’Ouest canadien plantée dans un décor de carte postale et généralement baignée d’une agréable brise océanique.
Nichée entre mer et montagne à 40 km au nord des États-Unis, la ville a affiché vendredi 18 septembre la pire qualité de l’air de la planète, devant Portland dans l’État américain de l’Oregon, selon le site spécialisé World Air Quality Index. Une situation qui complique le dépistage du coronavirus, selon les services de santé publique.
«J’ai l’impression que ma poitrine explose, que je vais suffoquer. J’ai peur des dommages à long terme que cette fumée pourrait causer à mes poumons », a déclaré Fatima Jaffer, une étudiante au doctorat de 58 ans de l’Université de la Colombie-Britannique. «Je venais de surmonter la peur de Covid-19 et j’avais l’impression de pouvoir respirer à nouveau (…) mais maintenant je ne peux littéralement plus», elle dit. Elle craint désormais l’aggravation de ses problèmes d’asthme.
C’était un « Terrible semaine pour la qualité de l’air », confirme Armel Castellan, météorologue spécialisé dans la préparation d’alertes à la population. Face à la situation, les autorités ont appelé les citoyens à fermer leurs fenêtres, à éviter tout exercice physique vigoureux et à ouvrir cinq foyers pour quelque 2 000 sans-abri dans cette métropole de 2,5 millions d’habitants.
Fumée et Covid-19
Les personnes souffrant d’asthme ou les sans-abri sont les plus à risque d’inhalation de fumée et du nouveau coronavirus, a déclaré la responsable provinciale de la santé publique Bonnie Henry.
La Colombie-Britannique connaît actuellement un nombre record de nouveaux cas de coronavirus, pire qu’au printemps.
«Pour beaucoup d’entre nous, il existe une confusion entre les symptômes causés par un ciel enfumé et ceux causés par Covid-19, en particulier pour les personnes souffrant d’une maladie pulmonaire sous-jacente, d’asthme, de maladies cardiaques et de diabète»Mme Henry a déclaré lors d’une conférence de presse.
La situation des sans-abri, dont beaucoup souffrent déjà de maladies chroniques, selon une étude, est particulièrement préoccupante. « Si vous êtes à l’extérieur et sans abri, et entouré par cette fumée et la pandémie, vous ne pouvez pas faire grand-chose pour y échapper »», explique Jeremy Hunka, directeur du refuge, soulignant la grande vulnérabilité de ces personnes.
Armel Castellan anticipe heureusement une amélioration de la qualité de l’air pour la semaine prochaine avec la formation de tempêtes dans l’océan Pacifique. Mais avec les signes du changement climatique, clairement visibles avec l’aggravation des incendies de forêt année après année, « Nous ne sommes pas au bout de nos ennuis », se lamente-t-il.
