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Des restes fossiles de la formation de la Voie lactée découverts en son centre

Les archéologues ne sont pas les seuls à rechercher dans le monde des traces du passé. Les astrophysiciens le font aussi. Et cette fois, c’est en direction du centre de la Voie lactée qu’ils ont découvert un fragment fossile qui pourrait bien les aider à raconter l’histoire de notre Galaxie.

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Ce film montre une simulation informatique d’une galaxie comme la Voie lactée. Le film avance rapidement dans le temps simulé, de 13 milliards d’années dans le passé à aujourd’hui. La galaxie principale grandit à mesure que de nombreuses galaxies plus petites fusionnent avec elle. Heracles ressemble à l’une des petites galaxies qui ont fusionné avec la Voie lactée au début du processus. © Ted Mackereth, EAGLE

Plus de 40 ans de astronomes scie à Liller 1 a amas globulaire un peu comme les 150 autres logés dans le voie Lactée. Il a tout de même vu une particularité. Liller 1 est presque situé dans le plan galactique, près du centre de notre Galaxie. Mais aujourd’hui, chercheurs de l’Université de Bologne (L’Italie) affirme qu’il s’agit en fait de ce qui reste de l’un des amas d’étoiles géantes qui, il y a environ 12 milliards d’années, ont fusionné pour former le renflement central de la Voie lactée.

«Nos résultats montrent sans équivoque que Liller 1 est bien plus complexe qu’un simple amas globulaire. C’est une relique stellaire », raconte Francesco Ferraro, astronome, dans un communiqué de presse de l’Université de Bologne. Un fragment fossile du bulbe galactique « Dans lequel est imprimée l’histoire de la formation de la Voie lactée. »

Il y a quelques années, ces mêmes chercheurs avaient montré que les caractéristiques de Terzan 5 ne correspondaient pas à celles d’un amas globulaire. Un curieux anomalie, à ce moment-là. Mais avec la découverte faite aujourd’hui sur Liller 1, les astronomes semblent montrer qu’il existe une classe de systèmes stellaires qui n’avait pas encore été identifiée.

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Relisez l’histoire de la Voie lactée

C’est grâce à une combinaison de données de l’observatoire Gémeaux Sud (Chili) et télescope spatial Hubble que cette découverte a été rendue possible aujourd’hui dans l’une des régions les plus opaques de la Voie lactée. Une région dans laquelle épais des nuages de la poussière rend le lumière de étoiles jusqu’à 10 000 fois plus faible qu’il ne l’est en réalité. « Les images Gemini et Hubble combinées nous ont fourni une vue claire et détaillée des étoiles dans Liller 1 », confirme Cristina Pallanca, astronome à l’Université de Bologne.

Ce qui a surpris les chercheurs, c’est qu’au sein de ces structures – Liller 1 et Terzan 5 – coexistent deux populations stellaires très différentes. Très vieilles étoiles d’une part. Formé il y a environ 12 milliards d’années. Et étoiles beaucoup plus jeunes d’autre part. Entre 1 et 2 milliards d’années pour Liller 1 et environ 4,5 milliards d’années pour Terzan 5. « Populations riches en faire et concentrée dans les régions centrales, selon un scénario d’auto-enrichissement », explique Barbara Lanzoni, chercheuse. De quoi prouver, donc, que ces structures se sont formées au moment de la formation de la Voie lactée et qu’elles ont pu, par la suite, déclencher des événements de formation d’étoiles.

«Maintenant, nous devons continuer à creuser encore plus profondément. Grâce à ces «découvertes fossiles», nous pouvons enfin commencer à lire l’histoire de la Voie lactée. Et qui sait, nous devrons peut-être repenser nos connaissances sur la formation du bulbe galactique », a conclu Francesco Ferraro.

Rolande Desroches

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