Science

La NASA craint que la sonde Osiris-Rex perde des échantillons dans l’espace

La NASA est inquiète. L’agence spatiale américaine a annoncé, vendredi 23 octobre, que sa sonde Osiris-Rex avait réussi à collecter mardi une très grande quantité de particules de l’astéroïde Bénou, mais qu’il y en avait tellement que le compartiment de collecte n’a pas manqué de se fermer. « Une fraction substantielle de la masse récoltée s’échappe », a alarmé Dante Lauretta, chef de mission, lors d’une conférence téléphonique avec la presse.

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La sonde aurait récupéré environ 400 grammes de fragments, bien plus que les 60 grammes minimum, selon le scientifique. « Ma grande préoccupation est que les particules s’échappent, nous sommes les victimes de notre succès », dit Dante Lauretta.

Déjà 5 à 10 grammes ont été observés autour du bras collecteur, dans un nuage restant plus ou moins dans les environs, en raison de l’environnement de microgravité qui fait que les fragments se comportent comme des fluides. En conséquence, l’opération de mesure de masse, initialement prévue pour samedi, a été annulée, car elle risquerait de disperser encore plus d’échantillons.

Stockage des échantillons en priorité

L’urgence est désormais de réduire au minimum les activités de l’appareil, et de se préparer le plus rapidement possible au stockage des échantillons dans un container sur la sonde.

Les fragments se trouvent actuellement dans un compartiment à l’extrémité du bras de collecte de la sonde. C’est le mécanisme de fermeture de ce compartiment qui est bloqué par des particules relativement grosses.

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La sonde Osiris-Rex risque-t-elle de perdre tout son trésor? «Nous pensons que nous perdons une petite fraction du matériel, mais c’est plus que je ne le souhaiterais, je suis assez inquiet depuis que j’ai vu les images, répondit Dante Lauretta. Le plus sage est de le stocker aussi soigneusement que possible pour minimiser toute perte future. « 

Le monde avec l’AFP

Rolande Desroches

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