L’étoile super géante Bételgeuse raille les astronomes depuis un certain temps, s’assombrissant périodiquement. Plusieurs hypothèses existent, comme un nuage de poussière qui nous cacherait l’étoile… mais il pourrait aussi être au bord de la mort. Loin d’être une certitude, cependant, c’est une perspective particulièrement excitante pour les astronomes.
Bételgeuse est un nom bien connu des astronomes de tous bords. Cette supergéante rouge fascine pour de nombreuses raisons, à commencer par son âge. En effet, il est communément admis que ce titan approche de la fin de sa vie. Et comme il a l’avantage d’être particulièrement proche (environ 650 années-lumière), c’est un patient de choix pour faire un peu de gériatrie cosmique. De nombreux astronomes continuent donc de le scruter pour observer certains des phénomènes qui annoncent la mort de ces étoiles. Mais depuis quelque temps, Bételgeuse intrigue les observateurs. Cette étoile particulièrement brillante commence à s’estomper périodiquement dans le ciel.
Très rapidement, de nombreux scientifiques ont émis l’hypothèse. Selon eux, il pourrait s’agir de matière éjectée qui se serait refroidie en un nuage de poussière, atténuant ainsi sa lumière. Mais l’explication pourrait en fait être très différente. Le consensus admet généralement que Bételgeuse est une «jeune» supergéante rouge. Il lui faudrait donc encore plusieurs milliers d’années pour atteindre la dernière étape de sa vie. Sauf que l’âge de cette vieille dame est notoirement très difficile à estimer, pour beaucoup de raisons, et que Bételgeuse pourrait bien être plus proche de la fin que prévu… voire au bord de la mort.
Curiosité morbide
De nombreux astronomes ont donc pointé leurs télescopes dans sa direction, pour ne pas rater une miette du spectacle qui s’annonce au moment de sa mort. Et celui-ci promet d’être impressionnant, car cette supergéante mettra fin à sa vie en supernova. C’est un ensemble de phénomènes très complexes: par essence, il est lié à une pénurie de ressources de laétoile. Lorsqu’il aura épuisé tous les éléments qui alimentent les immenses réactions nucléaires en son cœur, ils s’arrêteront. Il n’y a donc plus de source d’énergie pour contrebalancer la force gravitationnelle extrême, et l’étoile va donc s’effondrer sur elle-même avant de «rebondir» dans une formidable explosion.
Cet événement final est extrêmement bref, mais aussi d’une luminosité phénoménale. Si une supernova devait avoir lieu dans la Voie lactée, elle serait probablement visible à l’œil nu et en plein jour! Sauf qu’à notre grand regret, ce phénomène a jamais été observé vivant dans notre galaxie depuis l’invention du télescope par Newton en 1671. Il existe de nombreux descriptions faites par des astronomes du passé, mais de nos jours, nous n’avons que quelques exemples d’observations en un an. Mais si les astronomes interprètent correctement les signes qui nous parviennent de Bételgeuse à ce moment, nous pourrions bien avoir un candidat de premier choix pour enfin pouvoir observer le phénomène en direct avec nos instruments modernes.
Un rendez-vous à ne pas manquer
Et ce n’est pas seulement un feu d’artifice titanesque pour les astrophiles licenciés. Cette observation serait même de importance scientifique critique. Les supernovas ont joué, jouent toujours et continueront de jouer un rôle essentiel dans l’histoire de l’univers. En effet, les étoiles sont lesusine à éléments chimique de notre monde. Leur vie n’est qu’une succession de réactions nucléaires qui donnent d’abord naissance aux éléments les plus légers, puis aux plus lourds. Et au final, ce sont les supernovas qui propulsent ces éléments aux quatre coins de l’univers. Ce faisant, ils ensemencent de nouvelles étoiles… et même d’autres éléments comme notre espèce, puisque la vie sur Terre s’est nécessairement développée à partir de ces briques élémentaires.
À l’heure actuelle, tout cela reste très théorique. Il faudra attendre la prochaine réapparition de Bételgeuse pour l’examiner plus en détail. Espérons que ces observations révéleront des changements qui peuvent nous dire quels éléments continuent de fusionner au sein du noyau de l’étoile. Nous aurons donc plus d’indications sur l’imminence ou non de la supernova. Mais avant même d’avoir plus de détails, ne comptez pas sur les astronomes pour lâcher une semelle, il serait trop bête de rater la supernova! Il faudra peut-être attendre plusieurs décennies avant d’en attraper un nouveau …
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