Le bilan de la pandémie de Covid-19 a franchi le seuil du million de morts, déjà bien au-dessus de ceux des autres virus émergents récents, mais bien en deçà de celui de la terrible «grippe espagnole» il y a un siècle. Le décompte, qui ne comprend que les décès officiellement dénombrés, n’est que provisoire puisque la pandémie se poursuit. Mais cela donne des repères pour comparer le nouveau coronavirus à d’autres virus, actuels ou passés.
Le bilan humain de Sars-Cov-2 dépasse largement celui des épidémies virales émergentes du 21e siècle. Provoquant une alerte pandémique et une mobilisation mondiale en 2009, l’épidémie de grippe A (H1N1), dite «porcine», a ainsi fait officiellement 18 500 morts. Mais ce bilan a ensuite été revu à la hausse par la revue médicale The Lancet avec une estimation entre 151 700 et 575 400 morts. Virus émergeant de Chine et premier coronavirus à déclencher la peur mondiale, l’épidémie de SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) n’a finalement causé que 774 décès en 2002-2003.
Régulièrement, le bilan de Covid-19 a été comparé à ceux de la grippe saisonnière qui tue silencieusement chaque année, sans faire la une des journaux. «À l’échelle mondiale, ces épidémies annuelles sont responsables d’environ 5 millions de cas graves et de 290 000 à 650 000 décès», dit l’OMS.
Au XXe siècle, deux grandes pandémies de grippe liées à de nouveaux virus (non saisonniers), celle de 1957-58 connue sous le nom de grippe asiatique et celle de 1968-70 appelée grippe de Hong Kong, tuèrent chacune environ un million de personnes, selon les décomptes. réalisées a posteriori, même si elles sont restées dans les oubliettes de l’Histoire. Cependant, elles se sont déroulées dans un contexte très différent, la mondialisation ayant depuis secoué la planète, marquée par des échanges économiques beaucoup plus intenses et une circulation beaucoup plus grande et plus rapide des personnes (et donc des virus).
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33 millions de décès dus au sida
La grande grippe de 1918-1919, dite «espagnole» (également causée par un nouveau virus) avait fait des dégâts terrifiants: en trois «vagues», elle avait tué au total 50 millions de personnes selon un ouvrage publié au début des années 2000 .
Le bilan des morts du nouveau coronavirus est déjà bien supérieur à celui du redoutable Ebola, dont l’émergence remonte à 1976. La dernière épidémie de «maladie à virus Ebola» a tué en République démocratique du Congo (RDC) près de 2300 personnes entre août 2018 et fin juin 2020. Si l’on additionne toutes les épidémies d’Ebola depuis plus de quarante ans, ce virus a causé au total environ 15 000 morts, exclusivement en Afrique. Cependant, Ebola a un taux de létalité beaucoup plus élevé que celui du coronavirus Sars-Cov-2: environ 50% des personnes touchées en meurent et jusqu’à 90% pour certaines épidémies, selon l’OMS. Mais ce virus est moins contagieux que les autres maladies virales: il se transmet par contact direct et étroit et ne peut se propager par voie aérienne.
D’autres virus tropicaux tels que la dengue, ou «grippe tropicale», dont la forme sévère peut entraîner la mort, ont également des conséquences moins graves. Cette infection transmise par les moustiques progresse depuis vingt ans, mais ne cause que quelques milliers de décès par an (4 032 en 2015).
Un autre virus tueur, le VIH-SIDA, pour lequel 50 ans après son apparition il n’y a toujours pas de vaccin efficace, a pour sa part provoqué de réels décès au pire de l’épidémie entre les années 1980 et 2000. Grâce à la généralisation des thérapies antirétrovirales, le nombre annuel de personnes qui meurent du sida a diminué régulièrement depuis le sommet de 2004 (1,7 million de décès). En 2019, le nombre de morts était de 690000 selon l’ONUSIDA. Mais le SIDA, qui est désormais traitable mais ne peut pas être guéri, a entraîné la mort de près de 33 millions de personnes depuis son apparition.
Quant aux virus de l’hépatite B et C, ils affichent un bilan très lourd, tuant environ 1,3 million de personnes par an, le plus souvent dans les pays pauvres, par cirrhose ou cancer du foie (900 000 décès pour l’hépatite B et 400 000 pour l’hépatite C).
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